Prosper Mérimée nasceu em Paris, em 1803, numa família ligada às artes: a mãe, Anne, dava aulas particulares de desenho; o pai, Léonor, ensinava a mesma disciplina na École Polytechnique, além de ocupar um cargo diretivo na École des Beaux-Arts. Aluno do liceu Henri IV e da Faculdade de Direito, Mérimée conviveu desde cedo com os círculos do romantismo francês, travando uma amizade decisiva com Stendhal. Depois de se formar, em 1823, ensaiou os primeiros passos nas letras, numa veia romântica tingida de ironia e concisão já notáveis. Em 1825, publicou Le Théâtre de Clara Gazul, coletânea de peças curtas; seguiram-se outras peças, de teor histórico, rematadas em 1829 por um romance à maneira de Scott, Chronique du temps de Charles IX. Nesse mesmo ano, Mérimée aventurou-se no gênero que o consagraria, o conto: "Mateo Falcone", publicado na Revue de Paris em maio de 1829, foi logo sucedido por outros mais, como "Le Vase étrusque" e "La Partie de tric-trac". Em 1830, fez uma longa viagem à Espanha, onde colheu alguns dos temas e ambientes fundamentais de Carmen, visíveis nas Lettres d'Espagne que publicou no ano seguinte. De volta à França, Mérimée entrou para o serviço público, e em 1834 assumiu o posto de inspetor geral dos monumentos históricos, cargo que desempenhou até 1860. O trabalho inspirou duas das narrativas mais conhecidas de Mérimée, La Vénus d'Ille (1837), repleta de chistes arqueológicos, e Colomba (1840), ambientada na Córsega. As atenções de Mérimée foram se deslocando aos poucos da literatura para a historiografia antiga: em 1841, publicou um Essai sur la guerre sociale, dedicado às guerras civis em Roma; em 1844, foi a vez de outro volume sobre a Conjuration de Catilina. As duas obras lhe valeram a eleição para a Académie Française, em 1844. A seguir dedicou-se à biografia de dom Pedro I, rei medieval de Castela, lançada entre 1847 e 1848. Foi no âmbito desses estudos espanhóis que Mérimée concebeu Carmen, sua obra-prima narrativa, publicada na Revue des Deux Mondes em 1 de outubro de 1845 (sem a parte IV, incluída a partir da edição em livro de 1847). Daí em diante, sua criação literária assumiu proporções mais modestas, com cinco relatos apenas entre 1846 e 1870, de extensão e qualidade variáveis. No fim da vida, com problemas de saúde, Mérimée refugiou-se em Cannes, onde faleceu em 23 de setembro de 1870, sem deixar herdeiros.